Goddard là con gái của Joseph Russell Levy (1881–1954), con trai của một nhà sản xuất xì gà Do Thái thịnh vượng từ Thành phố Salt Lake và Alta Mae Goddard (1887–1983), người thuộc di sản truyền thống người Anh.[11][12] Họ kết hôn vào năm 1908 và ly thân khi con gái họ còn rất nhỏ, mặc dù cuộc ly hôn không trở thành quyết định cho đến năm 1926. Theo Goddard, cha cô đã rời bỏ họ, nhưng theo J. R. Levy, Alta bỏ trốn cùng đứa trẻ.[11] Goddard được mẹ cô nuôi dưỡng và không gặp lại cha mình cho đến cuối những năm 1930, sau khi cô trở nên nổi tiếng.[13]

Trong một cuộc phỏng vấn năm 1938 được xuất bản trên Collier, Goddard tuyên bố Levy không phải là cha ruột của cô.[13] Đáp lại, Levy đã đệ đơn kiện con gái mình, cho rằng cuộc phỏng vấn đã hủy hoại danh tiếng của anh ta và khiến anh ta mất việc, và yêu cầu hỗ trợ tài chính từ cô ấy. Trong một bài viết ngày 17 tháng 12 năm 1945 do Oliver Jensen viết trong Life, Goddard thừa nhận đã thua kiện và bị buộc phải trả cho cha cô 35 đô la mỗi tuần.

Để tránh cuộc chiến giành quyền nuôi con, cô và mẹ thường xuyên di chuyển trong thời thơ ấu, thậm chí chuyển đến Canada vào một thời điểm.[11] Goddard bắt đầu làm người mẫu từ khi còn nhỏ để hỗ trợ mẹ và bản thân mình, làm việc cho Saks Fifth Avenue, Hattie Carnegie và những chuỗi khác. Một nhân vật quan trọng trong thời thơ ấu của cô là chú của cô, Charles Goddard, chủ sở hữu của Druggists Syndicate của Mỹ. Ông ấy đóng một vai trò trung tâm trong sự nghiệp của Goddard, giới thiệu cô ấy với vở kịch sân khấu kịch của Florenz Ziegfeld.[11]

Năm 1926, cô xuất hiện trên sân khấu với tư cách là một vũ công trong buổi ra mắt mùa hè của Ziegfeld, No Foolin, đây cũng là lần đầu tiên cô sử dụng nghệ danh Paulette Goddard.[14] Ziegfeld đã thuê cô cho một vở nhạc kịch khác, Rio Rita, mở cửa vào tháng 2 năm 1927, nhưng cô đã rời khỏi chương trình chỉ sau ba tuần để xuất hiện trong vở kịch The Unconquerable Male, do Archie Selwyn sản xuất.[15] Tuy nhiên, nó đã thất bại và đóng cửa chỉ sau ba ngày sau khi ra mắt tại Thành phố Atlantic.[15]

Ngay sau khi vở kịch kết thúc, Goddard đã được giới thiệu với Edgar James, chủ tịch của Công ty Southern Lumber, nằm ở Asheville, Bắc Carolina, bởi Charles Goddard.[16] 17 tuổi, trẻ hơn đáng kể so với James, cô kết hôn với anh vào ngày 28 tháng 6 năm 1927 tại Rye, New York. Đó là một cuộc hôn nhân ngắn ngủi và Goddard đã được cho phép ly hôn ở Reno, Nevada vào năm 1929, nhận được một khoản giải quyết ly hôn là 375.000 đô la.